“Best een fel mannetje.”
Dat was de eerste indruk die Huub Vermeulen, algemeen directeur van bol.com, had van zijn voorganger Daniel Ropers.
De twee maakten zestien jaar gezamenlijk deel uit van het bestuur van het internetbedrijf. Ropers als CEO, Vermeulen als operationeel directeur.
Sinds 1 september 2017 staat Vermeulen zelf aan het roer van de grootste webwinkel van Nederland en België, nadat Ropers afzwaaide.
“Of ik wil of niet, we hebben elkaar beïnvloed”, zegt Vermeulen in gesprek met Business Insider. “Blijkbaar vonden we hetzelfde leuk, anders was een van ons wel eerder afgehaakt.”
Toch hadden Vermeulen en Ropers bij hun eerste ontmoeting rond de eeuwwisseling een flinke aanvaring. Vermeulen was op dat moment verantwoordelijk voor de logistiek bij Docdata, dat de bestellingen voor de webwinkel verwerkte.
"Bol.com was een belangrijke klant van ons", vertelt Vermeulen. "Wij hadden een foutje gemaakt, waardoor we aardig wat cd’s de verkeerde kant op hadden gestuurd. Daniel wilde dat ik al die cd’s betaalde. Da’s prima, zei ik, maar dan ga ik mijn tarieven structureel verhogen om dat risico voortaan af te dekken. Dat vond hij onrechtvaardig."
Vermeulen en Ropers hadden een pittige discussie. "Er zit veel passie in die man en dat kwam toen zeker op tafel, naast zijn intelligentie en ambitie", herinnert Vermeulen zich. "Maar ik weet dat-ie naar huis reed en onderweg dacht: die Huub had eigenlijk wel gelijk. Dat vond-ie gaaf. Dat soort discussies houden we beiden van, zolang het fair is en beleefd blijft."
Daniel Ropers opvolgen bij bol.com
In 2001 stapte Vermeulen over van Docdata naar bol.com, waar hij als operationeel directeur aan de slag ging. Zestien jaar later werd hij gevraagd door Ropers om het stokje van hem over te nemen. Hij moest er een paar weken over nadenken.
"Ik hoef van mezelf niet per se de directeur van bol.com te zijn. Ik wil gewoon een gave klus hebben, los van de titel", aldus de 54-jarige Vermeulen.
Uiteindelijk besloot hij om 'ja' te zeggen, uiteraard met goedkeuring van moederbedrijf Ahold Delhaize. "Ik snap heel goed dat Daniel na twintig jaar bij bol.com iets anders wilde doen, maar voor mij was het verhaal niet af. En ik dacht: als dat zo is, dan moet ik het gaan doen."
Nu Vermeulen zelf algemeen directeur is, merkt hij dat werknemers anders naar hem kijken. "Opeens vinden ze het belangrijker dan ooit wat je ergens van vindt", zegt hij. "Daar moest ik wel even aan wennen, want voor mij is er niks veranderd. Ik stond vanmorgen gewoon op, keek in de spiegel en zag dezelfde lelijke kerel."